A l'aide de signaux visuels ou sonores, l'homme a toujours tenté de vaincre les distances et de mettre en place une transmission rapide de l'information. Dans le sud de la France, il existe ainsi des tours de pierre qui ont assuré cette mission. Ces vigies appelées tours à signaux sont connues depuis l'époque romaine. Ce sont sans doute les légions de Jules César qui les installent à leur arrivée en Gaule du sud. Ces petits bâtiments de guets sont ensuite améliorés par Charlemagne et ses successeurs. De longs relais de tours à signaux voient le jour en Provence, Languedoc, Roussillon, Périgord ou encore en Corse.

Ruines de la vigie sous le sommet de Marseilleveyre (XIIe siècle) site sentier-nature.com 

Ces vigies sont bâties sur des points stratégiques : crêtes, pics, cols pour être vues de loin et pouvoir communiquer entre elles. Leur architecture est souvent commune d'une région à l'autre. Ces tours de guets sont cylindriques protégées par des murs de pierre épais. Leur hauteur varie de 8 à 12 mètres environ et leurs murs sont percés de petites fenêtres qui suivent l'escalier intérieur en colimaçon qui monte à l'étage. Sur le haut de la tour, une cage en fer ou parfois un petit bati de pierre, entoure un feu qui sommeille et pourra être ravivé. En effet, ces tours communiquent à l'aide de flammes la nuit ou de fumée le jour. Elles ne doivent pas être trop éloignées les unes des autres et la distance qui les sépare va en général de 4 à 8 km. Ces vigies sont habitées en permanence et les guetteurs qui se relaient ont interdiction de se faire remplacer par quelqu'un qui n'est pas habilité. Ils ne doivent pas s'absenter et ont pour obligation de communiquer tous les soirs avec les tours voisines. La principale contrainte de ces vigies de pierre est leur alimentation en bois qui se fait à dos d'homme ou de mulet en provenance des vallées environnantes. Un grand nombre de ces tours est parvenu jusqu'à nous. Sur les côtes du Var, du cap de l'Aigle à Saint-Raphaël, de nombreuses tours à signaux ont pour mission d'avertir les châteaux de l'arrivée de galères ennemies. On connaît aussi en Corse un réseau important de 70 tours élevées dès le XVe siècle. On les trouve surtout dans le Cap Corse et sur la côte ouest. Elles servaient à prévenir l'arrière-pays des attaques de pirates barbaresques venant d'Afrique du nord. Ce système de transmission par l'éclat des flammes et les nuages de fumée durera longtemps dans le sud de la France. La dernière tour à signaux de notre pays sera construite par des ingénieurs militaires dans les Pyrénées-Orientales en 1740.

Source : D'après "Le petit Bâti - Sud de la France" - Hubert Delobette.