Les santibèlli sont très proches des santons, ces objets de religiosité domestique sont très prisés des Provençaux. Le mot santibèlli vient de l'italien "beaux saints". A l'origine, les santibèlli sont une sorte de statuette de style saint-sulpicien vendue dans les rues de Marseille par des colporteurs italiens. N'oublions pas que Marseille a connu jusqu'au XXème siècle une forte immigration italienne. Selon les spécialistes, l'un des premiers fabricants de santibèlli pourrait être Pierre-Nicolas Santouchy (Santucci à l'origine). Fils d'un Italien venu s'établir à Toulon vers 1777, ce dernier vendait des statuettes religieuses à Aix au XIXème siècle. Ce qui est sûr, c'est que les archives du XIXème siècle ne permettent pas de différencier les fabricants de santons de ceux fournissant les santibèlli. Tous sont qualifiés dans les actes de figuristes ou de marchands de figures de terre. Les santibèlli étaient d'ailleurs vendus à la traditionnelle foire aux santons de Marseille, même s'il ne s'agissait pas d'objets liés à Noël. Le santibèlli provençal est une figurine réalisée en terre cuite, et dont la hauteur varie de 20 à 60 centimètres. Le personnage représenté repose sur un socle en forme de reliquaire doté d'une sorte d'oculus imité de ceux que l'on trouve sur les statues d'église et destinés à recevoir une relique. Ces petites statuettes sont peintes à la détrempe ou à l'huile, à l'aide de couleurs vives qui augmentent encore leur aspect populaire, voire aujourd'hui quelque peu exotique. Il existe aussi des santibèlli dorés à la feuille. Tous sont accompagnés de rameaux décoratifs réalisés en papier et en fil de fer qui entourent la figurine. Protégé par un globe de verre, l'ensemble était déposé dans les chambres pour attirer la protection divine.

Le plus souvent, les santibèlli représentent la Vierge Marie ou des saints : sainte Anne, sainte Marthe, sainte Marie-Madeleine, saint Pierre ou saint Jean-Baptiste, appelé Petit saint Jean lorsqu'il est enfant. Comme c'est souvent le cas en Provence, une évolution inéductable amènera peu à peu la création de santibèlli laïcisés, reproduisant des personnages civils. C'est ainsi que l'ont peut trouver, sous cette forme, des chasseurs, des bergers ou des tambourinaires, voire des personnages historiques comme Jean-Jacques Rousseau, Voltaire ou Napoléon. Après avoir été oubliés et négligés, les santibèlli ont été redécouverts par des collectionneurs éclairés à la fin du XXème siècle. Grâce à cette nouvelle mode, ces pièces d'art populaires sont aujourd'hui très recherchées. A noter que comme les santons anciens, les santibèlli ne sont jamais signés. Il est donc quasi impossible de connaître vraiment leur provenance. Les plus recherchés sont conservés intacts sous leurs globes d'origine. Mais le connaisseur ne négligera pas les pièces en moins bon état s'il s'agit d'un personnage plus rarement représenté.

Source : D'après "Les objets de Provence - Les carnets du chineur" Rémi Venture.