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La farandole est une danse traditionnelle, considérée comme la plus ancienne des danses ainsi que comme la plus caractéristique et la plus représentative de la Provence. Si son nom n'est attesté qu'à partir du XVIIIème siècle, elle est représentée depuis la Préhistoire par des gravures rupestres, puis ensuite au cours de l'Antiquité sur des céramiques ou encore des fresques.

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Danse des rites agraires, elle était à la fois une danse de la vie et de la mort. Elle a intéressé les plus grands compositeurs tels que Georges Bizet, Pior Ilitch Tchaïkovski, Charles Gounod, Vincent d'Indy, Henri Casadesus et Darius Milhaud. De nos jours, elle est dansée sur les airs joués par les tambourinaires qui l'accompagnent de leurs galoubets et de leurs tambourins. Des santons dansant la farandole ont même été fabriqués, ils sont un des classiques de la crèche provençale. Les farandoleurs forment une longue file qui se déplace en serpentant. Les tours et détours de cette danse dans la crèche doivent figurer un labyrinthe. Les farandoleuses sont soit vêtues en arlésienne, soit en provençale ou en comtadine avec les différentes nuances vestimentaires qu'apporte le santonnier local.

Arles et Avignon sont les deux foyers principaux de la farandole en Provence. Mais tout le midi de la France connaît la farandole. Elle peut être chantée, mais elle est ordinairement accompagnée, en Provence, de galoubets et de tambourins. Le XIXème siècle marque l'apogée des tambourinaires puisqu'on les retrouve indifféremment à l'opéra de Paris, dans les balèti ou menant des farandoles. Cependant, ce ne fut pas toujours le cas puisque quelques auteurs comme Hector Rivoire, en 1842, indiquent d'autres instruments : "Dans un très petit nombre de communes des arrondissements de Nimes et d'Uzès et en traversant les cantons de Saint-Quentin, d'Uzès, de Montaren, de Blauzac et de Lussan toute la musique se compose d'un hautbois et d'un très petit tambour qui sert d'accompagnement. Dans quelques-unes de ces localités la danse y est appelée branle ou barandelle. C'est une sorte de valse russe extrêmement précipitée dans laquelle on tourne continuellement sur un même plan." Quant à Chateaubriand, il notait, en 1848, dans le tome IV de ses Mémoires, à la page 397 : "Deux ou trois groupes dépêchaient en tumulte une farandole au son d'un méchant violon. Mais les grands rivaux des tambourinaires, dans les festivités populaires, furent les joueurs de cornemuse. Pourtant celle-ci cantonnée, en tant qu’instrument diatonique, à ne jouer le plus souvent que des morceaux réécrits, se vit supplanter, au milieu du XIXème siècle, par le galoubet-tambourin qui joue dans la gamme chromatique et interprète des partitions écrites. Ce qui fait que l'accompagnement musical actuel est toujours réalisé par un ou des tambourianires. Les danseurs se donnent la main pour former une chaîne ouverte errante et marquent chaque temps par des sautillements. Le meneur ou la meneuse guide la chaîne en dessinant une forme de serpent. Son rôle est d'articuler la farandole, en ses deux grands thèmes : celui de la spirale (dit encore escargot ou labytinthe) et celui du passage sous la voûte (dit du serpent).

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Farandole de l'Arlésienne.

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Il ne faut pas oublier que d'autres danses apparentées à la farandole étaient pratiquées sur des pas plus libres : le brandi, la mauresque (ou mourisca), les passa cariera. Elle a donné naissance à certaines danses médiévales aux pas répétés, comme les caroles des XIIIème et XIVème siècles, les branles des XVème et XVIème siècles.

Source : D'après Wikipédia, l'encyclopédie libre.