Le Palais des Papes tel qu'il est aujourd'hui (Photo internet)

La faiblesse des rois et l'installation de la féodalité aux Xe et XIe siècles placent l'Eglise au centre de la société. Le pape possède et administre des territoires mais, sans armée, il craint pour sa sécurité à Rome où se déchirent les factions. Le roi de France, Philippe le Bel prélève un impôt sur le clergé et conteste l'autorité du pape Boniface VIII. Une tentative pour le ramener en France et le juger échoue, mais la papauté en sort affaiblie. Le pape meurt peut après. Le conclave où s'opposent cardinaux français et italiens choisit en 1305 l'archevêque de Bordeaux qui prend le nom de Clément V. Couronné à Lyon, il ne rejoint pas Rome qui est en proie à des troubles. Il voyage dans le sud de la France avant de se rendre dans le Comtat Venaissin, terre papale. Clément V s'installe à Avignon et dissout l'ordre des Templiers en 1312 à la demande de Philippe le Bel. A la mort de Clément V en 1314, Jean XXII le remplace, en 1316 seulement, malgré une majorité de cardinaux français. Il installe la cour pontificale à Avignon où il décède en 1334. Son successeur, Benoît XII, humble et rigoureux, entreprend la construction du palais des Papes car Rome est toujours aussi peut sûre. Ce palais est avant tout une forteresse austère, mais Avignon jouxte le royaume de France et se situe au carrefour de toutes les routes Italie-Empire germanique-Espagne. Le pape suivant, Clément VI, est élu à l'unanimité en 1342. Brillant diplomate et aimant le faste, mécène des artistes, il entretient une cour brillante, annonçant les papes de la Renaissance. Un nouveau palais vient compléter celui existant. Il achète la ville d'Avignon à la reine Jeanne de Naples et entame la construction des remparts. Il innocente les juifs, accusés de propager l'épidémie de peste. Il meurt en 1352, remplacé par Innocent VI qui impose des réformes au clergé dans le sens de la rigueur. Ce pape termine la construction des remparts, mais doit acquitter un tribut afin que des mercenaires démobilisés consentent à ne plus semer de désolation dans la région. En 1362, le nouveau pape, abbé de Saint-Victor de Marseille et brillant serviteur de l'Eglise, prend le nom d'Urbain V. Il conseille la reine de Naples et le roi de France Jean et doit continuer à payer d'autres mercenaires pour les éloigner. Il quitte Avignon pour Rome en 1367, mais l'insécurité qui y règne, l'oblige à revenir à Avignon en 1370 où il meurt. Le nouvel élu, Grégoire XI, désire également ramener le cour pontificale à Rome. En 1376, il se rend par la mer à Rome où il s'éteint en 1378. Les cardinaux, français en majorité, sont divisés. A Rome, où ils sont réunis, le peuple manifeste qui exiger l'élection d'un pape italien. Ce sera Urbain VI, mais son caractère despotique conduit les cardinaux à revenir sur son élection et à lui substituer Clément VII. La France et la reine Jeanne de Naples soutiennent ce dernier tandis que l'Angleterre et l'empereur germanique restent sous l'obédience d'Urbain VI : c'est le début du grand schisme d'Occident.

L'installation des papes en Avignon, originaires le plus souvent du sud-ouest de la France, en fait des Provençaux d'adoption. Ils ont donné à la ville un caractère cosmopolite et une exceptionnelle vitalité de la Renaissance italienne (construction de monuments, résidence d'artistes, etc...).

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Clément VII s'installe à Avignon d'où il entreprend de lutter contre Urbain VI qui gagne une manche avec l'accession au royaume de Naples d'un de ses partisans, Charles de Duras, après avoir fait assassiner la reine Jeanne. A la mort d'Urbain VI, en 1389, l'élection de Boniface IX perpétue le schisme. Lorsque Clément VII meurt en 1394, les cardinaux élisent l'Aragonais Benoît XIII qui s'engage à mettre fin en schisme. Mais ce dernier refuse de suivre les directives venant des cardinaux et du roi de France. Le pape se retrouve isolé et assiégé en son palais où il est assigné à résidence. Il réussit néanmoins à se réfugier en Aragon. Lorsque meurt Boniface IX en 1404, Innocent VII le remplace jusqu'en 1406, à qui succède Grégoire XII. En 1409, les cardinaux se réunissent à Pise en un concile qui décide de déposer les deux papes et d'élire un nouveau pape, Alexandre V. Comme ni Benoît XIII, ni Grégoire XII ne se démettent, ce ne sont plus deux mais trois papes en exercice ! Alexandre V meurt dix mois seulement auprès son intronisation et est remplacé par Jean XXIII. L'empereur germanique Sigismond convoque un concile qui dépose Jean XXIII, négocie le retour de Grégoire XII et fait le procès de Benoît XIII. Le nouveau pape, Martin V, élu en 1417, met fin au schisme. Benoît XIII, isolé en Aragon, convaincu d'être le seul pape légitime, meurt en 1424, à l'âge de 95 ans. Il a été le dernier pape ayant résidé à Avignon.

Source : Mémoire en Images : Des provençaux dans l'Histoire - Henri Joannet - Editions Alan Sutton