La Provence, possède trois magnifiques abbayes fondées par les moines Cisterciens : Silvacane, Sénanque et Le Thoronet, elles sont surnommées "les trois soeurs provençales". Elles sont toujours là toutes les trois depuis des siècles à nous émouvoir par leur beauté et leur sobriété. Elles ont traversé le temps même si l'Histoire leur a réservé de bien sombres épisodes comme les guerres de Religion ou la Révolution. En leurs murs, la vie était austère, entièrement tournée vers la prière, la méditation mais aussi des travaux plus physiques destinés à assurer une indépendance et une autosuffisance au quotidien.

L'aînée des trois s'appelle Silvacane. Elle est sise à la Roque d'Anthéron dans les Bouches-du-Rhône. Construite en 1144 au bord de la majestueuse Durance sur une forêt de roseaux d'où son nom (silva-cane), autrement dit une zone de marécages. Elle a été fondée par des moines venus de l'abbaye de  Morimond aujourd'hui disparue, située à Parnoy-en-Bassigny dans le département de la Haute-Marne. L’équilibre des volumes et des proportions en font un lieu de sérénité et de lumière. Déambulant sous les hautes voûtes de pierre, les salles qui composent l’abbaye cistercienne comme l’église, le dortoir, le cloître, la salle capitulaire, le réfectoire ou encore le chauffoir se laissent ici découvrir dans la fraîcheur des lieux.

L'Abbaye Notre-Dame de Sénanque est située sur la commune de Gordes, dans le département du Vaucluse, au sein d'un vallon où coule la Sénancole. C'est la seule qui abrite encore en ses murs une communauté monastique. Elle est idéalement placée au fond d'une petite vallée et il est recommandé de la visiter quand les lavandes sont en pleine floraison. Elle fut fondée en 1148 par des moines cisterciens venus de Mazan, en Ardèche, guidés par Alphant, évêque de Cavaillon.

Une partie se visite comme le cloître ou encore la salle capitulaire. Les moines s'y réunissaient, assis sur des gradins, pour lire et commenter les Écritures, recevoir les voeux des novices, veiller les défunts et prendre les décisions importantes. Cette abbaye est un véritable joyau de l'art roman provençal, l'abbaye de Sénanque constitue aussi l'un des plus purs témoignages de l'architecture cistercienne primitive. Construits au cours des XIIe et XIIIe siècles, l'église abbatiale, le cloître, l'ancien dortoir, la salle du chapitre et le chauffoir sont ouverts à la visite. Mais attention, afin de préserver la quiétude des lieux, toute visite doit se faire dans le silence le plus total… Des moines qui sont d'ailleurs toujours présents, vivent dans la plus pure tradition monastique, selon la Règle de saint Benoît. Leurs journées sont rythmées par la prière et le travail qui consiste en la culture de la lavande et la production de miel. Cette abbaye est un véritable joyau de l'art roman provençal, elle constitue aussi l'un des plus purs témoignages de l'architecture cistercienne primitive. Construits au cours des XIIe et XIIIe siècles, l'église abbatiale, le cloître, l'ancien dortoir, la salle du chapitre et le chauffoir sont ouverts à la visite. Mais attention, afin de préserver la quiétude des lieux, toute visite doit se faire dans le silence le plus total…

La troisième est l'abbaye du Thoronet qui fut fondée en 1160 à une époque où la Provence relevait encore du Saint-Empire romain germanique sous l’autorité de Frédéric 1er Barberousse. L’empire s’étendait de la Bohême au Rhône. Le Thoronet constitue la première présence cistercienne dans cette région. Avant de fonder l’abbaye du Thoronet, la première communauté de moines venus de l'abbaye de Mazan en Ardèche s’installa, le 14 avril 1136, sur la commune de Tourtour, à Notre-Dame de Florielle à une journée de marche au nord-ouest de l’actuel site du Thoronet. Cette première implantation eut lieu grâce au don d’une partie des terres de la famille de Castellane. Malgré d’autres dons importants de terrains, la nouvelle communauté installée à Notre-Dame de Florielle ne trouva pas les conditions idéales à son développement et décida de se déplacer sur une des terres qu’elle possédait déjà et qui leur avait été léguée par le catalan Raymond Bérenger, comte de Provence. Le premier acte de fondation de 1157 marque l’abandon définitif du site de Notre-Dame de Florielle qui devient un simple prieuré, pour le massif de l’Urbac dans la forêt de la Darboussière au sein de la seigneurie de Séguemagne, lieu d’implantation de la nouvelle abbaye.

Source : Les 3 soeurs provençales - Le Thoronet, Silvane, Sénanque - Abbayes sisterciennes et vie monastique - Serge Panarotto - Edisud