C'est avec nostalgie que nos anciens évoquent les veillées d'autrefois. En réunissant jeunes et vieux d'une même communauté, elles permettaient, au-delà du simple plaisir de se réunir, de tisser et d'entretenir des liens sociaux et surtout générationnels inestimables.

 A la mauvaise saison, alors que les travaux des champs laissent du répit, le soir quand on s'est acquitté des obligations du jour, les veillées échappent à la stricte économie du quotidien ; elles s'ouvrent au temps privilégié du partage : partage des histoires et de la mémoire, partage de l'expérience et du travail, partage du vin et de la nourriture, partage des joies et des peines. Ces heures partagées sont celles de la nuit. Inquiétante et mystérieuse, elle plante à elle seule le décor. La nuit de nos ancêtres n'est pas la même que la nôtre. L'électricité est rare dans les campagnes avant la Seconde Guerre Mondiale, on ne dispose pour s'éclairer que de lampes à pétrole, à huile ou à carbure. Cette clarté indigente creuse la pénombre alentour, visages et voix prennent du relief, le monde se trouble de présences fantastiques et, réuni dans cette oasis de lumière, le groupe se resserre. Parfois, par souci d'économie, on se contente de la seule lueur du feu, car la cheminée est sans conteste l'élément central de la veillée. Seul moyen de chauffage et de cuisson, elle est souvent si grande dans l'habitat rural traditionnel qu'on peut s'installer dedans ! Lorsque la veillée accueille beaucoup de monde, elle se tient dans la grange ou l'étable. Dans pareille athmosphère, les conteurs captivent leur auditoire. La veillée est en effet un moment privilégié pour raconter et écouter. La parole passe de proche en proche. Les plus anciens sont les plus experts. Ces histoires distraient, mais elles instruisent aussi et transmettent les savoirs, la culture et les valeurs de la communauté. Les légendes traditionnelles mettant en scène sorcières, diables et loups-garous, sont autant de leçons de vie pour les enfants. On échange aussi des anecdotes, des nouvelles diverses... Celui qui a voyagé raconte ce qu'il a vu. Les hommes évoquent la chasse, le service militaire ou la guerre. Ces histoires créent un lien entre les générations. Chacun se reconnaît et reconnaît les autres dans ces récits entendus depuis l'enfance.

La veillées rassemble tour à tour autour du travail et du jeu. On casse les noix, on "échaille" le maïs, on trie les haricots, on fend les châtaignes.  En Provence, on prépare les amandes pour le nougat de Noël. Les femmes tricotent ou raccommodent tandis que les hommes entretiennent leurs outils. Mais les veillées sont aussi l'occasion de jeux. les hommes sortent les cartes. On joue aux devinettes, à "cache ma bague ", etc... On chante aussi, on joue de la musique, parfois on danse. Le maître de maison offre de son vin ou de son cidre que chacun se doit d'apprécier alors que les femmes font griller les châtaignes ou font mijoter de la pâte de fruit. On échange alors recettes et savoir-faire.

Les grandes fêtes religieuses, la Toussaint, Pâques, la Saint-Jean et surtout Noël donnent lieu à des veillées où certains rites qui varient selon les régions, reviennent invariablement. D'autres veillées sont destinées à initier les jeunes aux grandes étapes de la vie. Ainsi en est-il des veillées de mariage, où on donne des conseils aux futurs mariés, ou des veillées d'armes qui préparent les jeunes garçons appelés sous les drapeaux.

La mort encore est une occasion de veillée où, plus que jamais, les rites et les codes sont importants. Veiller le mort consiste à la fois à l'accompagner et à le quitter. C'est faire de la mort un évènement communautaire et donc éminemment humain.

Source : D'après la Généalogie facile N° 5 - Editions Hachette 2005